O ile prawdą jest, że terminy te mogą być używane zamiennie, o tyle ich znaczenie, gdy są stosowane technicznie, jest całkiem odmienne.
Problem zaczyna się od tego, że słowo “suszenie” jest nadużywane w opisach produktów dla farb i innych powłok; to znaczy, że “suszenie” jest stosowane luźno i dlatego zawsze będzie niedokładne w niektórych przypadkach. Ale koncepcja “suszenia” farby lub lakieru jako haczyka dla każdego procesu utwardzania jest zbyt mocno zakorzeniona, aby ją zmieniać.
Suszenie dosłownie oznacza suszenie, czyli faktyczny proces suszenia, w którym w najprostszym przypadku woda jest tracona przez odparowanie. Dla innych powłok jest to po prostu inny rozpuszczalnik (lub mieszanina rozpuszczalników), który odparowuje.
Utwardzanie z drugiej strony jest mniej populistycznym terminem i powinno być zachowane jego właściwe użycie, aby nie zamglicować zrozumienia jego znaczenia.
Większość farb i lakierów, jak również wiele lakierów, przechodzi zarówno proces suszenia jak i utwardzania. Suszenie jest fazą wstępną, w której powłoka kurczy się z powodu utraty składnika rozpuszczalnikowego. Utwardzanie jest drugą (zazwyczaj _dużo dłuższą) fazą, w której powłoka zmienia się fizycznie i/lub chemicznie; może ona nieznacznie puchnąć podczas tego procesu.
W przypadku zmiany chemicznej podczas utwardzania, w powłoce mogą występować składniki łączące się i reagujące lub reakcja z tlenem (lub wodą) z atmosfery. Przykładem tego ostatniego są oleje, takie jak olej lniany i olej tungowy, które ulegają polimeryzacji oksydacyjnej, zmieniając się z olejów w rodzaj polimeru naturalnego w wyniku reakcji z tlenem.
W przypadku gdy powłoka tylko ma proces suszenia, na przykład za pomocą farby akwarelowej lub szelaku, nie ulega ona zmianie chemicznej i dlatego pozostaje rozpuszczalna w pierwotnym rozpuszczalniku. Dlatego też nawet dekady później akwarele są rozpuszczalne w wodzie, a szelak można ponownie rozpuścić w alkoholu.
Kiedy powłoka utwardza się, jej skład chemiczny zmienia się w stosunku do pierwotnej postaci ciekłej, tak że na przykład farba, która była rozpuszczalna w okowicie mineralnej (benzyna lakiernicza w Wielkiej Brytanii) w momencie aplikacji, po utwardzeniu nie będzie już w niej rozpuszczalna.